Parachiyoth Matoth et Mass‘ei – Les villes de refuge

La Tora revient dans la parachath Mass‘ei (Devarim 35, 9) sur une institution qu’elle n’avait fait qu’effleurer dans Chemoth 21, 13 : les villes de refuge, destinées à procurer un abri aux auteurs d’homicides involontaires.

Ce sujet est abondamment développé dans le deuxième chapitre, qui lui est exclusivement consacré, du traité Makoth.

L’une des nombreuses particularités de cette peine de bannissement est l’une des manières dont elle prend fin : la mort du kohen gadol (Devarim 35, 28).

Quel rapport entre ce décès et l’élargissement du banni ?

Explication de la Guemara (Makoth 11a) : Parce que le kohen gadol aurait dû solliciter la miséricorde de Hachem sur sa génération [afin qu’il ne se commette pas d’homicides] et qu’il ne l’a pas fait.

Aussi, poursuit la Guemara, les mères des kohanim fournissaient-elles aux bannis de la nourriture et des habits afin qu’ils ne prient pas pour que meurent leurs fils.

Mais n’est-il pas écrit, objecte-t-on, que « la malédiction sans cause n’arrivera point » (Proverbes 26, 2) ?

En réalité, il entre dans les attributions du kohen gadol de prier pour que ne survienne pas un tel malheur en Israël, de sorte que l’homicide qui a conduit le banni dans une ville de refuge constitue la conséquence d’une faute qu’il répare par sa mort. C’est pourquoi la prière que formule le banni pour que meure le kohen gadol n’est pas « une malédiction sans cause », et elle justifie l’inquiétude des mères des kohanim, et par voie de conséquence, leurs efforts pour qu’elle ne soit pas prononcée.