« Ce fut, pendant le séjour d’Israël dans ce pays-là, que Reouven alla et il coucha avec Bilha, concubine de son père. Israël l’entendit » (Berèchith 35, 22).
Le comportement de Reouven paraît très grave : Comment a-t-il pu coucher avec Bilha, concubine de son père, en réalité son épouse puisqu’elle lui a donné deux fils, Dan et Naftali, qui deviendront les pères de deux tribus d’Israël ?
Rachi disculpe cependant l’aîné des fils de Jacob : « Parce qu’il avait mis le désordre dans la couche de son père, le texte lui tient rigueur de la même manière que s’il avait effectivement cohabité avec Bilha. Et pourquoi l’a-t-il fait et a-t-il profané la couche de son père ? Après la mort de Rachel, Jacob a pris sa couche qui se trouvait constamment dans la tente de celle-ci, et non dans celles de ses autres femmes, et l’a installée dans la tente de Bilha. Est alors arrivé Reouven, qui a pris fait et cause pour sa mère en disant : “Si la sœur de ma mère a été la rivale de ma mère, faut-il que la servante de la sœur de ma mère soit aussi la rivale de ma mère ?” C’est alors qu’il s’est levé et a déplacé sa couche » (Chabbath 55b).
Malgré cette indulgence, et aussi en dépit du pardon dont bénéficiera Reouven de la part de son père, les Sages ont témoigné d’une certaine réprobation envers celui-ci : « L’affaire de Reouven est lue, mais n’est pas traduite, afin de préserver son honneur » (Michna Meguila 4, 10, et Rachi, Guemara Meguila 25a).
Si le Targoum Yonathan s’est conformé à cette recommandation des Sages du Talmud en rendant le verset en question de la même façon que le fera plus tard Rachi, il n’en a pas été de même d’Onqelos qui a traduit ce verset en araméen dans les mêmes termes que ceux employés par la Tora.
D’où la question : Comment se fait-il qu’Onqelos ait ainsi transgressé la directive de la Michna ?
Certains commentateurs font observer, explique le rabbin Raphaël Benjamin Posen de l’Université Bar Ilan, que Onqelos était le disciple de rabbi Eliézèr et de rabbi Yehochou‘a (Meguila 3a). Or, ceux-ci ont émis une opinion restée minoritaire (Chabbath 55b) selon laquelle Reouven s’est rendu coupable d’une faute. C’est par conséquent dans le respect de l’enseignement qu’il avait reçu de ses maîtres qu’Onqelos a rapporté dans les mêmes termes que la Tora le comportement de Reouven.
