Dans sa narration de la vente de Joseph, le récit de la paracha s’interrompt brutalement avec le verset : « Et les Midianites le vendirent en Egypte à Potifar, officier de Pharaon, maître des bouchers » (Berèchith 37, 36), et il ne la reprendra que plus tard, après une incidente qu’il consacre à Juda puis à Tamar (Berèchith 38, 1 à 30).
Après quoi, rappelant que Joseph fut descendu en Egypte et qu’il fut acheté par Potifar, officier de Pharaon, maître des bouchers, le récit reprend pour ne plus s’interrompre jusqu’à la fin de cette paracha.
Quelles sont les raisons de cette coupure ?
Il existe entre le destin de Joseph et celui de Juda des ressemblances significatives, caractérisées par la présence du même verbe au début de chacun de ces deux récits :
« Ce fut, en ce temps-là, que “descendit” (wayèred) Juda d’auprès de ses frères… »
« Et Joseph “fut descendu” (hourad) en Egypte… »
L’emploi dans ces deux versets du même verbe « descendre » une première fois à la forme active, et une seconde fois à la forme passive, comporte une signification que les commentateurs ont mise en valeur. Si Juda « descendit » (activement), c’est parce qu’il descendit dans l’estime de ses frères à cause de son intervention dans la vente de Joseph (Rachi).
Et si Joseph « fut descendu », ce verbe à la forme passive ne renvoie pas, contrairement aux idées reçues, à la position géographique de l’Egypte, située au sud de la terre de Canaan. Le choix du nord en haut d'une carte remonte en effet au premier siècle l’ère commune. Auparavant, c’est l’est (oriens) qui était en haut (d’où l’expression « orienter » une carte).
En vérité, la « descente » de Joseph en Egypte a comporté deux significations.
Tout d’abord une signification générale, déjà révélée sous Abraham et sous Isaac : « Descendre en Egypte », c’est passer d’un niveau élevé de sainteté à un niveau avilissant d’impureté.
Cette « descente » comporte également une autre signification définie par le Midrach, celle-là propre à Joseph :
« Le Saint béni soit-Il a dit : “Jacob aurait dû être transporté en Egypte entravé par des chaînes de fer [pour que se réalise la promesse faite à Abraham d’un exil de quatre cents ans], mais Je n’ai pas voulu lui infliger une telle humiliation. Aussi ai-Je fait passer son fils devant lui.”
C’est comme une vache que l’on avait voulu mener sur le marché, et qui avait résisté à son maître. Qu’a fait celui-ci ? Il a pris son veau et l’a fait marcher devant elle afin qu’elle le suive sans regimber » (Berèchith rabba 86, 2).
