Le mot achkenaz figure à trois reprises dans le Tanakh : Berèchith 10, 3 (doublé dans I Chroniques 1, 6), et Jérémie 51, 27, les deux premières fois comme un descendant de Gomèr, l’un des fils de Japhet, et la troisième dans un verset qui lance un appel aux « royaumes d’Ararat, de Minni et d’Achkenaz » afin qu’ils se dressent contre Babylone.
Par la suite, le mot a commencé par désigner les établissements juifs en Europe occidentale, à partir de la vallée du Rhin, puis vers l’ensemble de l’Allemagne et vers la Pologne et la Russie.
Dans la Guemara, le mot achkenaz est rendu par Germania (Yoma 10a), bien qu’il existe ailleurs des indications qu’il s’agissait d’un pays appelé Germanikia, situé au nord-ouest de la Syrie (Yerouchalmi Meguila 71b).
Parmi les hypothèses envisagées figure celle selon laquelle il existerait une ressemblance phonétique entre le mot achkenaz et celui de « Saxons », un peuple qui, à l’époque de Charlemagne, occupait une place prédominante dans le Royaume des Francs.
L’usage s’est ensuite répandu d’employer ce vocable pour « allemand » (voir notamment Rachi ad Souka 17a ; Guitin 55b ; Baba Metsi‘a 73b – Rachi écrit de même dans Ketouvoth 77a : « Mais j’ai vu en Achkenaz…)
Quant au mot sefarade, il apparaît une fois dans le Tanakh : « Et les captifs de cette armée des fils d’Israël [posséderont] ce qui appartenait aux Cananéens jusqu’à Tsarfath, et les captifs de Jérusalem, qui [avaient été] à Sefarade, posséderont les villes du midi » (Ovadia 1, 20)
Le Targoum Yonathan traduit le mot Sefarade par Ispamia ou Spamia, et le mot est devenu, à partir de la fin du huitième siècle, la dénomination la plus souvent employée pour désigner les Juifs de la péninsule ibérique. Après l’expulsion de 1492, ils se sont dispersés à travers l’ensemble du bassin méditerranéen.
