Après avoir énuméré les enfants de Jacob qui étaient descendus en Egypte, la Tora change de sujet pour nous apprendre que « les enfants d’Israël fructifièrent, grouillèrent, se multiplièrent, devinrent puissants en abondante abondance, le pays en fut rempli » (Chemoth 1, 7).
L’un des mots employés pour décrire la fécondité des Hébreux est wayichretsou (« grouillèrent »), terme qui nous rappelle un des versets du cinquième jour de la création, celui où ont été formés les reptiles rampants : « Eloqim dit : Que grouillent (yichretsou) les eaux d’une vermine (chérets) d’âme vivante… » (Berèchith 1, 20).
Explication de rabbi Ovadia Sforno : Après que sont morts les soixante-dix descendants de Jacob qui étaient descendus en Egypte, les enfants d’Israël sont devenus comme des reptiles rampants. Ils ont, en d’autres termes, perdu leur identité. Loin de rester enracinés dans les traditions de leurs ancêtres, ils se sont dépouillés de ce qui constituait leur spécificité, et ils sont devenus sans noms.
Voilà pourquoi nous apprenons au verset suivant « qu’il se leva un roi nouveau sur l’Egypte, qui ne connaissait pas Joseph ». Comment aurait-il pu le connaître, poursuit le commentaire de Sforno, alors que les Hébreux eux-mêmes ne s’identifiaient plus à lui ni à ses frères, et qu’ils avaient acquis une mentalité d’esclaves ?
Cette situation extrême, les Juifs ont connue à maintes reprises au cours de leur histoire, lorsqu’ils ont oublié les attaches qui les reliaient à leurs ancêtres. C’est dans de telles circonstances qu’ils ont été réduits en esclavage, ou pire encore…
